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Die Roten Stunden – Auszug

Eine Publikation von Black Library

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Kapitel eins

»Wo soll’s denn hingehen, du Held?«

Die berittene Wächterin, die das Ibuq mit Hauptmann Byrun Hess hinter sich herführte, riss an den Zügeln des Reitreptils und zwang es so, nach links auszuscheren. Da man Hess die Hände vor dem Körper zusammengebunden hatte, musste er unbeholfen herumrutschen, um im Sattel zu bleiben. Die Bewegung brachte die Medaillen an seiner Brustplatte zum Klimpern, und die beiden Wachen lachten.

Sie hatten ihm sein Schwert, seine Pistolen und sogar den Glückshelm seiner Mutter abgenommen, doch Hochmarschall Khir hatte darauf bestanden, dass Hess all seine Medaillen behalten sollte. Immerhin waren diese der Grund, warum er durch das Hinterland von Chamon marschierte, anstatt am Galgen zu baumeln.

»Jetzt bist du nicht mehr so selbstsicher, was?«, sagte der andere Wächter, Rollo, mit einem spöttischen Grinsen.

»Hauptmann«, presste Hess durch zusammengebissene Zähne.

»Was?« Rollo legte seinen Kopf zur Seite.

»Jetzt bist du nicht mehr so selbstsicher, Hauptmann«, sagte Hess langsam. Khir hatte ihm auch seinen Dienstgrad gelassen, und das würde er diesen großmäuligen Versager, dessen einziges Talent darin bestand, Latrinengruben auszuheben, verdammt noch mal nicht vergessen lassen.

»Entschuldigung, Hauptmann, ich habe vergessen, zu salutieren.« Rollo drehte sich in seinem Sattel und legte ernst eine Faust auf sein Herz, bevor er Hess damit direkt ins Gesicht schlug.

Dieses Mal stürzte er von seinem Ibuq.

Der Boden traf ihn wie ein Kanonenschuss und presste ihm alle Luft aus den Lungen. Obwohl seine Rüstung eher für Paraden denn fürs Kampfgetümmel gemacht war, schützte sie ihn dennoch vor dem schlimmsten – nur sein Kopf schlug hart auf einer rostigen Kante auf und ließ rot-weiße Blitze vor seinen Augen tanzen.

Hess lag auf dem Boden und schnappte nach Luft wie ein Orruk, dem man in den Bauch geschossen hatte. Das Klingeln in seinen Ohren wurde vom Gelächter der beiden Wachen übertönt: Rollos hohem Gekicher und Gerts keuchendem Krächzen, das sich anhörte wie eine erschreckte Krähe. Sie trieben ihn seit Tagen vor sich her, stießen und provozierten ihn und erfreuten sich an seiner Schande.

Die Niedergeborenen genossen es immer, einen Adligen im Staub kriechen zu sehen.

Er mühte sich auf die Beine, während Blut aus seiner aufgeplatzten Lippe über seine Brustplatte lief. Er hasste das Reich des Metalls mit dieser seltsam kupferfarbenen Sonne und dem zerklüfteten Horizont. Sogar die Reittiere waren schrecklich. Hess war gezwungen gewesen, sein Schlachtross gegen ein Ibuq zu tauschen – eine stämmige, untersetzte Unterart der chamonischen Echse, welche ungefähr die Größe eines Ochsen erreichte. Obwohl er ein erfahrener Reiter war, beunruhigte ihn der watschelnde, breitbeinige Gang der Ibuqs, nicht zu reden vom ständigen Aneinanderschaben ihrer Schuppen, dem stetigen Hervorschnellen ihrer Zungen, um die Luft zu prüfen, und dem tiefen, knackenden Mahlen, wenn sie Steine mit ihren schweren, breiten Kiefern zerbrachen. Es trieb ihn allmählich in den Wahnsinn.

Mit zusammengebissenen Zähnen erhob er sich langsam wieder. Stärker als der Schmerz in seiner Seite trafen ihn die Schrammen und blinden Stellen auf seiner Paraderüstung. Der Sturz von seinem Reittier hatte die sich aufbäumende silberne Stute, welche das Familienwappen auf seiner Brustplatte zierte, beschädigt; der grüne und goldene Lack schälte sich von dem rostbefleckten Stahl. Unwillkürlich erinnerte er sich an das erste Mal, an dem er in dieser Rüstung in die Große Versammlung Azyrheims marschiert war. Die Augen seines Vaters hatten vor ungeweinten Tränen geglänzt und seine Mutter hatte ihm ein kurzes, schmallippiges Nicken geschenkt und ihm zugesehen, wie er seinen neuen Rang als Hauptmann der Kavallerie der Freigilde verliehen bekam. Das alles aber war nun Vergangenheit, vorbei dank der Eifersucht eines kleingeistigen, alten Mannes. Jetzt war Hess nichts mehr – nur ein ehrloser Offizier, der die Spötteleien und Beschimpfungen von Soldaten ertragen musste, die es nicht mal würdig waren, ihm die Stiefel zu lecken.

Der Zorn brachte sein Gesicht zum Brennen und zog ihm die Kehle zusammen. Er rannte schreiend und mit den Armen wedelnd auf Rollo zu, um das Reittier des Wächters zu erschrecken. Trotz ihres martialischen Aussehens waren Ibuq eigentlich Lasttiere, nervös und gänzlich ungeeignet für den Kampf. Wie Hess es gehofft hatte, scheute Rollos Echse fauchend vor ihm zurück und der Wächter kippte aus dem Sattel.

Hess griff ihn an, bevor er sich wieder erheben konnte. Sie rollten über den Boden und Brocken aus rostigem Metall scheuerten die Verzierungen von Hess’ Schulterplatten und Beinschienen ab. Seine Hände waren zwar gefesselt, aber er war einige Kilo schwerer als Rollo und schaffte es, so auf ihn zu klettern, dass er ihm den Kopf auf die Nase schlagen konnte.

Zu spät hörte er das Trappeln von Gerts Ibuq. Der Schaft ihrer Armbrust schlug auf seinen Rücken und schickte ihn in den Staub.

»Unsere Befehle lauten, dich zu deinem neuen Posten zu bringen – man hat kein Wort darüber verloren, in wie vielen Teilen.« Gert drehte ihre Armbrust um und richtete sie auf Hess. »Willst du immer noch kämpfen, Hauptmann?«

Hess erhob sich auf die Knie und starrte sie wütend an. Dann schüttelte er mit verdrossener Miene den Kopf.

Gert grunzte zufrieden und wandte sich ihrem Begleiter zu. »Bist du in Ordnung?«

Rollo stand auf und wischte sich das Blut von der Nase. Er musterte Hess für einen Moment zornig, ging dann zu dessen Ibuq und schlug ihm auf die Flanke. Mit einem schnaubenden Zischen verschwand das Biest zwischen den Trümmern.

»Sieht aus, was wäre dem Hauptmann das Reittier abgehauen.« Rollo nahm wieder die Zügel seines eigenen Ibuqs auf. »Du musst den Rest des Wegs wohl laufen, du Held.«

Hess versteifte sich und sah auf die alte lantische Straße, die sich wie ein goldenes Band vor ihnen erstreckte. Zu ihren beiden Seiten erhoben sich die Funkenhöhen wie uralte, schartige Klingen, deren gezackte Gipfel aus Feuerstein und Eisen nicht mit Schnee, sondern mit orangeroten Blüten der Korrosion bedeckt waren. Statt Staub trug der Wind Rostflocken heran und der Geruch erinnerte Hess an altes Blut. Weiter oben schrammten vom Winde getriebene Metallstücke über die Felsen aus Feuerstein und brachten so die Funkenregen hervor, nach denen die Berge benannt waren.

Er blickte zu Gert, die von seinen beiden Wachen zumindest ein wenig vernünftiger zu sein schien. »Zu Fuß werde ich es nicht schaffen.«

Sie erwiderte seinen Blick mit vor Hass zu Schlitzen verengten Augen. »Mein Bruder hat auf den Feuerfeldern gekämpft.«

Hess zuckte unmerklich zusammen. Debattieren ergab hier keinen Sinn. Es war bedeutungslos, dass Hess den Kampf gewonnen und den Hexer Avul Dreibrand erschlagen hatte, womit sich seine Anhänger in alle Winde verstreut hatten. Irgendjemand musste für die Toten geradestehen, und Hess hatte sich dem Hochmarschall in seinem verletzten Stolz praktisch auf dem Servierteller präsentiert.

Es war schmerzhaft, sich mit seinem von blauen Flecken bedeckten Rücken aufzurichten und noch schmerzhafter, zu laufen, doch Hess schwor sich, dass er Khirs Schlägern nicht die Genugtuung bieten würde, ihn humpeln zu sehen. Einen kurzen Moment lang überlegte er, durch die zerklüftete Landschaft zu fliehen, doch er wusste, dass er nicht weit kommen würde. Sogar wenn er seine Rüstung ablegte, würde er kaum einen Tag in der brennenden Hitze überleben – er hatte genug von Chamon gesehen, um das zu wissen.

Um die Demütigung noch größer zu machen, kam Rollo zu ihm und band ein Seil, dessen anderes Ende am Knauf seines Sattels befestigt war, um die Kette, die Hess’ Hände fesselte. Das hässliche Grinsen des Wächters machte deutlich, dass Rollo ihn mit Vergnügen hinter sich her schleifen würde, sollte Hess stolpern.

Hess taumelte über den unebenen Boden und mühte sich, den Stücken aus rostigem Metall aus dem Weg zu gehen, die auf der ganzen Straße verteilt waren. Über ihnen glitzerte die Sonne wie geschmolzene Bronze und Hitzewellen ließen die schwarzen Eisengipfel flirren, die über ihnen aufragten. Hess’ schwere Paraderüstung fühlte sich an wie ein Ofen, der ihn langsam bei lebendigem Leibe grillte, während das raue Eisen der Handschellen die Haut seiner Gelenke aufrieb.

Seine Zunge klebte an den gesprungenen Lippen und die Haut seines Gesichts war heiß und vertrocknet. Die Hitze drang von allen Seiten auf ihn ein und trocknete seinen Schweiß. Sogar der Wind brachte keine Linderung. Er kam in harten Böen ähnlich einem Schmiedeblasebalg und trug Rostkörner mit sich, die ihm die Haut aufrissen.

Nach einer scheinbaren Ewigkeit ließen ihn seine Wächter anhalten und Gert warf ihm eine Feldflasche zu, während Rollo den Horizont absuchte. Hess wollte das Wasser greifen, stolperte jedoch, als Rollo sein Ibuq weiter trieb und das Seil ihn von den Füßen riss.

»Na los!« Rollo lachte gurgelnd durch seine gebrochene Nase. »Heb sie auf.«

Hess erhob sich, um den Wächter böse anzufunkeln und Rollo nicht die Genugtuung zu geben, vor ihm im Staub herumzukriechen.

»Dafür haben wir keine Zeit«, sagte Gert und wies mit ihrem Kinn auf etwas in der Ferne.

Mit einem fauchenden Fluch zerrte Rollo Hess zu sich heran und löste das Seil von seinen Handschellen. Und vielleicht, weil er die Mordabsicht in Hess’ Augen sah, schwenkte er das Seil vor ihm hin und her. »Wenn du mich noch einmal angreifst, Hauptmann, binde ich das um deinen Hals.«

Ein paar Tage zuvor noch hätte Hess dem Dummkopf nur zu gerne eine weitere Lektion erteilt, doch jetzt konnte er sich nur auf die Feldflasche konzentrieren. Das Wasser schmeckte schal und nach Kupfer, wie Blut, doch Hess trank es, als wäre es Wein aus der Kelterei des Erz-Liktors.

Die beiden Wachen stiegen ab, zogen sich in den dunklen Schatten eines scharfkantigen Überhangs zurück und banden ihre Reittiere fest. Dann begannen sie, leise zu diskutieren. Rollo gestikulierte mit hochgezogenen Schultern zu den Bergen hin – angespannt, wie immer, wenn er nervös war. Gert kaute auf ihrer Lippe herum und nickte gereizt, bevor sie sich zu ihrem Ibuq wandte und ihre Armbrust bereit machte.

»Was ist los?« Hess kam in den Schatten des Überhangs zu ihnen.

Rollo schickte ihm mit einem Tritt einen Haufen rostiger Kiesel entgegen.

»Ruhe!«, bellte er.

Hess schütze seine Augen vor der gleißenden Sonne und suchte den Pfad vor ihnen ab. Die alte lantische Straße wand sich wie ein goldener Fluss durch die Funkenhöhen. Sogar nach Jahrhunderten, in denen man sie nicht instandgehalten hatte, strahlte sie noch hell. In der Ferne konnte Hess zwei Reiter auf Ibuqs erkennen, die der kurvigen Straße nach unten folgten, die in die zerklüftete Seite des Berges gehauen worden war.

Rollo trat mit gezogenem Schwert in die Mitte der Straße, während Gert im Schatten des Überhangs blieb und mit gespannter Armbrust hinter einer Platte aus korrodiertem Eisen gebückt Stellung bezogen hatte.

»Wer sind die?«, fragte Hess und bewegte sich in ihre Richtung.

Gert zuckte mit den Schultern. »Vielleicht Wegelagerer, vielleicht Einheimische.«

»Öffne meine Handschellen«, sagte Hess. »Wenn es zum Kampf kommt, werdet ihr meine Hilfe brauchen.«

Sie schnaubte. »Wir brauchen gar nichts von dir, außer, dass du ruhig bist.«

Hess verfiel in Schweigen und zählte in Gedanken die Schritte – einer zur knienden Gert, vier zu Rollo, der auf der Straße stand. Wenn es zu einem Kampf kam, würde er schnell handeln müssen. Er würde nicht in diesem sigmarverlassenen Hinterland sterben, nur weil seine Wachen inkompetente Idioten waren.

Nicht lange danach erreichten die Reiter sie: tief über ihre Sättel gebeugt, wurden sie fast vollständig von langen, grob gesponnenen Mänteln verborgen, die mit rostigen Metallfäden durchwoben waren.

Einer der Reiter blieb zurück, während der andere mit einem Winken abstieg und seinen Schal abnahm. Darunter kam ein dunkles, gebräuntes Gesicht mit rissiger und vom Wind verbrannter Haut zum Vorschein. Goldene Tattoos folgten der Linie seines Kinns und wanden sich als zierliche Bögen in detaillierten Mustern über seine Stirn, die im schwindenden Licht glitzerten.

»Einheimische«, murmelte Rollo und positionierte sich so, dass seine Klinge auf den tätowierten Mann zeigte. »Das ist nah genug.«

Der Mann hielt an und hob mit einem breiten Lächeln im Gesicht seine Hände. Er warf einen Blick an Rollo vorbei und grinste Hess zu.

»Bei Gold und Stahl, du musst unser neuer Hauptmann sein.« Dann salutierte er lässig. »Flynn, zu deinen Diensten.« Er nickte in Richtung seiner Begleitung. »Das ist Thystra – sie ist unsere Fährtenleserin.«

Die andere verhüllte Gestalt bewegte sich nicht und man konnte nur wenig ihrer scharfen, blauen Augen erkennen.

Rollos Klinge blieb fest auf die beiden gerichtet. »Niemand hat eine Eskorte erwähnt.«

»Kastellanin Altenbach hat uns geschickt.« Flynns Hand ging in Richtung seines Umhangs. »Ich habe die Depesche bei mir, wenn ihr sie sehen wollt.«

»Behalte deine Hände oben«, bellte Rollo und zeigte auf die kniende Gert. »Oder sie wird sie mit einem Bolzen durchlöchern.«

»Wir stehen auf derselben Seite.« Flynns Augen huschten zu Gert, als sie sich hinter dem Felsen aufrichtete, doch sein Grinsen wurde nicht kleiner. »Die Funkenhöhen sind schon gefährlich genug, auch ohne deine laute Stimme, die eine Lawine auslösen könnte.«

Rollo zischte: »Wenn du dich so sehr fürchtest, warum drehst du dann nicht um und gehst dahin zurück, wo du hergekommen bist?«

Flynn schüttelte traurig den Kopf. »Wir können doch nicht zulassen, dass unser neuer Hauptmann sich zu Tode marschiert, oder?«

Rollo wandte sich halb um. »Sind das deine Freunde, Hess? Weitere Verräter, die gekommen sind, um dich zu befreien? Wenn du denkst, dass ich dich ohne einen Kampf entkommen lasse, bist du –«

Flynn sprang nach vorne und schlug die flache Seite von Rollos Klinge mit seiner Hand zur Seite. Der Wächter versuchte, sein Schwert herum zu schwingen, doch Flynn war zu nah. Der Chamonier grub seine Finger in den Druckpunkt an der Kehle des Mannes und Rollo krächzte. Da ihm Handgemenge nicht fremd waren, erholte er sich jedoch schnell und hieb dem kleineren Mann die Faust in die Seite, woraufhin die beiden sich zu schlagen begannen.

Gert fluchte leise und positionierte sich anders, um auf die Kämpfenden zu zielen. Bevor sie feuern konnte, griff Hess an. Sein Tritt war unbeholfen, doch stark genug, um Gerts Bolzen einige Meter wegfliegen zu lassen. Sie rammte ihm den Griff ihrer Armbrust in dem Magen und er brach wie verrottetes Holz zusammen.

Nach Luft schnappend lag er am Boden und musste mit ansehen, wie sie ihre Armbrust zur Seite warf, ihre Klinge zog und auf die kämpfenden Männer zulief. Er versuchte, Flynn eine Warnung zukommen zu lassen, doch er konnte kaum mehr als ein flüsterndes Husten herausbekommen.

Das Kratzen von Klauen auf Metall erweckte sowohl Hess’ als auch Gerts Aufmerksamkeit. Die Wächterin schnellte herum und sah sich Thystras Ibuq gegenüber, das nun ohne Reiterin direkt auf sie herabstarrte. Die Augen des Biests waren weit aufgerissen vor Furcht. Seine schweren Kiefer hingen herab und gaben den Blick auf die Spitzen stählerner Zahnflächen frei, die es zum Zermahlen von Steinen und hartem Buschwerk nutzte.

Mit einem Schrei sprang Gert aus dem Weg des Tieres direkt in die Arme Thystras. Hess hatte sie sich nicht bewegen sehen, aber auf irgendeine Weise hatte sie sich die andere Seite der Straße entlang bewegt, während ihre rostfarbene Robe ganz mit dem metallischen Geröll verschmolzen war. Thystra erhob sich hinter einem felsigen Hügel und schlug Gert den Knauf ihres Dolches in den Nacken. Die Wächterin brach zusammen und das Schwert fiel ihr aus den gefühllosen Händen.

Gleichmütig stieg Thystra über die bewusstlose Wache und kniete sich dann nieder, um eine Handvoll von Rollos Haar zu packen. Der Wächter versuchte, sich aus Flynns Griff zu befreien, versteifte sich jedoch, als Thystra seinen Kopf zurückriss und ihm den Dolch gegen die Kehle hielt.

»Lass deine Waffe fallen.« Ihre Stimme war kalt und tonlos und ihre Worte trugen das Versprechen von Gewalt mit sich.

Mit einem Knurren warf Rollo sein Schwert fort und ließ Flynn los.

»Kümmere dich um deine Kumpanin.« Thystra riss ihn mit überraschender Stärke nach oben und schubste den taumelnden Mann in Gerts Richtung. Als sie sich bewegte, erkannte Hess zu seiner Überraschung, dass unter ihrer Kapuze ein spitzes Ohr hervorlugte.

Eine Aelfe.

Flynn kam wieder auf seine Füße. Er prüfte seine geprellten Rippen und verzog das Gesicht, dann schlenderte er zu Hess herüber und half ihm auf die Beine. »Bist du kräftig genug zum Reiten, Hauptmann?«

»Immer.« Hess klapperte mit seinen Handschellen. »Üblicherweise geht das allerdings ohne gefesselte Hände besser.«

»Natürlich, Hauptmann.« Flynn nickte seiner Begleiterin zu. »Thystra, würdest du vielleicht die Schlüssel von unseren Freunden da drüben herbringen?«

Die Aelfe ging zu Rollo, der neben Gert kniete, und hielt ihre Hand auf.

»Der Hochmarschall wird hiervon erfahren.« Rollo spuckte ihr einen blutigen Schleimklumpen vor die Füße.

Thystra starrte seltsam bewegungslos auf das Blut und ihre Hand schloss sich fest um den Dolch.

»Das ist nicht nötig.« Flynn ließ Hess los und eilte an die Seite der Aelfe. Mit einem schmerzlichen Lächeln kniete er sich hin, um den Schlüsselbund von Gerts Gürtel abzunehmen, und warf ihn Hess zu, bevor er Thystra bei den Schultern nahm und sie mit unerwarteter Sanftheit von Rollo wegführte. »Dein Reittier.«

Die Aelfe blinzelte, als würde sie aus einem Traum erwachen. Mit einem Kopfschütteln befreite sie sich aus Flynns Griff und lief durch die Trümmer, um ihr Ibuq wiederzuholen, das einige Dutzend Meter von der Straße entfernt an einem verkümmerten Busch kaute.

Hess hob ob des seltsamen Austauschs eine Augenbraue. Seine neuen Begleiter schienen interessante Persönlichkeiten zu sein, um es vorsichtig auszudrücken, doch jetzt war kaum der richtige Zeitpunkt für Fragen. Er befreite sich von seinen Handschellen, schlenderte dann zu Rollos Ibuq hinüber und stieg auf. Der Blick des Wächters hätte Stahl zerschneiden können, doch Hess ignorierte ihn einfach.

Flynn fing seine eigene Reitechse ein und zog nach einer kurzen Suche in seinen Satteltaschen einen Mantel aus demselben rostbraun-metallischen Material hervor, dass auch er und Thystra trugen. »Am besten ziehst du den an, Hauptmann. Das hilft gegen die Sonne und den Metallkies in der Luft.«

»Ich danke dir.« Hess warf sich den Mantel über die Schultern und zog die Kapuze über den Kopf. Dann ritten sie mit Thystra an der Spitze los.

Flynn reichte Hess ein paar getrocknete Früchte, die dieser verschlang, und einen gefüllten Trinkschlauch. Nachdem er seinen Durst gestillt hatte, wandte er sich Flynn zu.

»Du wurdest hier in Chamon geboren?«

»Ich bin in den lantischen Ruinen aufgewachsen, ein paar Wochen Ritt von hier entfernt.« Der Chamonier machte ein seltsames Zeichen mit seiner gespreizten, rechten Hand. Als Hess beim Anblick der Geste das Gesicht verzog, lachte Flynn leise. »Verzeihung, Hauptmann, eine alte Angewohnheit. Meine Leute glauben, dass das Goldene Netz Unglück und schlechte Erinnerungen einfängt.«

»Ich kann ein bisschen Glück gut gebrauchen.« Hess nahm den letzten Schluck Wasser zu sich und lehnte sich in seinem Sattel zurück. Seine mannigfaltigen Schmerzen und Verwundungen traten für einen Moment in den Hintergrund. »Was kannst du mit über die Feste berichten?«

»Das Grab der Helden ist ein Paradies, Hauptmann.« Flynn kicherte. »Sehr zurückgezogen, mit hohen Mauern und einer Menge Vorräte. Was könnte man mehr verlangen?«

»Was mehr, in der Tat …« Hess seufzte tief und fühlte seine Zukunft wie ein schweres Gewicht auf seinen Schultern. »Obwohl sein Name schon verhängnisvoll klingt.«

»Der Name ist älter als die Geschichtsschreibung«, erklärte Flynn. »Im Zeitalter der Mythen schlug irgendjemand das Fort in den Stein der Funkenhöhen. Ich schätze, es hat seinen Namen durch einen Kampf erhalten, oder eine Menge an Schlachten. Thystra weiß vielleicht mehr, denn sie ist schon am längsten hier.«

»Wir sollten eine Zuflucht finden.« Thystra suchte den sich verdüsternden Horizont ab. »Der Himmel trägt etwas Unheilvolles heran.«

»Ein Splittersturm?«, fragte Flynn.

Thystra legte den Kopf zur Seite, als wolle sie den Wind untersuchen. »Möglicherweise.«

Fynn musste Hess’ Verwirrung bemerkt haben, denn er drehte sich zitternd zu ihm um. »Es scheint, dass wir dich gerade rechtzeitig gefunden haben, Hauptmann. Splitterstürme sind eine scheußliche und mörderische Angelegenheit. Der Wind fährt durch alles, während Funken und Blitze zwischen den Funkenhöhen einschlagen.« Er brach ein kleines Stück rostiges Eisen von einem nahen Überhang ab und hielt es so, dass Hess die grob abgebrochene Kante sehen konnte. »Der Sturm peitscht diese Splitter in einem Mahlstrom aus sich drehenden Klingen herum, die einen Menschen in weniger als einer Sekunde bis auf das Skelett zerfleischen können.«

Sie mühten sich einen zerfurchten, gewundenen Weg hinauf, den Thystra sie schweigend entlangführte. Hess kaute auf seiner geplatzten Lippe herum, während Flynn von den Bergen, dem Wetter und den ansässigen Wildtieren erzählte. Sie schlugen ihr Lager in einer schmalen Höhle auf, die sich dort gebildet hatte, wo sich eine der riesigen Metallspitzen des Berges abzulösen begonnen hatte. Immerhin war der Ort windgeschützt und Hess war um die Gelegenheit, seine Kapuze abzusetzen, dankbar.

Flynn schichtete einen kleinen Haufen aus Metallspänen auf, und nachdem er den Inhalt einer kleinen Phiole darauf ausgeleert hatte, zündete er diesen an. Der Chamonier lachte, als Hess überrascht zusammenzuckte. »Nur ein wenig Alchemie, Hauptmann. Nichts, worüber man sich Sorgen machen müsste.«

Hess starrte in die kränklich grünen Flammen, und der bösartige Glanz von Avul Dreibrands Freudenfeuer brannte frisch in seinem Gedächtnis. Der verrückte Hexer hatte es über die gesamte Länge der Schlachtlinie rasen lassen, bis die Soldaten Sigmars nicht mehr als sich windende Schatten in den Flammen waren. Das Feld war eine Falle gewesen – Avul hatte den gesamten Boden mit Pech bedecken lassen. Sein rasendes Feuer hatte das halbe Regiment vernichtet, bevor Hess ihn endlich hatte unschädlich machen können.

Er beäugte Flynn und seine Hand griff unwillkürlich dorthin, wo seine Pistolen hätten sein sollen.

»Man muss sich daran gewöhnen.« Das Grinsen des Einheimischen brachte seine Tätowierungen im Licht der Flammen zum Aufblitzen. »Aber du bist in Chamon. Dieser Ort hat die Angewohnheit, Dinge zu verändern, Hauptmann.«

Hess bedachte den Mann mit einem steifen Lächeln und war sich bewusst, dass er sich am besten keine Feinde machte, bevor er ein Gefühl für diesen Ort entwickelt hatte. Sie kauerten sich näher um das Feuer, als die Sonne unterging und eine Kälte mit sich brachte, die genauso lebensfeindlich war wie die Hitze des Tages.

»Wie groß ist die Garnison?«, fragte Hess, nachdem sie ihr Mahl aus getrocknetem Fleisch und hartem Brot beendet hatten.

»Nun, da wären Kastellanin Altenbach, Valdemar Schmidt und Hanar, der Schmied.« Flynn zählte die Namen an seinen Fingern ab. »Oh, und natürlich Thystra und ich.«

Hess lehnte sich zurück und fühlte die Hitze in sein Gesicht steigen. Khir hatte für Hess’ Exil wirklich den armseligsten Vorposten in Sigmars Herrschaftsgebiet ausgewählt. »Die Garnison wird nur von fünf Soldaten bemannt?«

»Sechs, wenn man dich mitzählt, Hauptmann.« Flynn nickte ihm freundlich zu. »Früher waren es hunderte, damals, als die Freigilden erstmals hier durch kamen, aber die Front ist weitermarschiert. Diejenigen, die blieben, wurden einfach nicht ersetzt, wenn sie starben oder woanders hinzogen. Du bist unser erster Neuzugang seit Schmidt.«

»Und was führt dich hierher?«, fragte Hess Thystra.

Sie antwortete nicht und zog sich stattdessen die Kapuze tiefer ins Gesicht.

»Keine Sorge, Hauptmann«, meinte Flynn. »Thystra ist ein wenig missmutig, aber sie ist die beste Kundschafterin, die wir haben. Früher gehörte sie zu den Löwenjägern, musst du wissen. Ich habe sie einmal gesehen, bei einem glatten Schnitt durch ein –«

»Genug, Flynn!« Die Stimme der Aelfe war scharf. »Du sprichst über etwas, von dem du nichts weißt.«

Der Chamonier hob beschwichtigend seine Hände und legte sich dann, eng in seinen Mantel eingerollt, auf den Boden.

Thystra ging zum Höhlenausgang und starrte mit ihrem Rücken zu Hess in die sternenlose Nacht.

Hess konnte sich nicht entspannen, denn das züngelnde, grüne Glühen, das ihn so an das Inferno auf den Feuerfeldern erinnerte, beunruhigte ihn. Er ertappte sich dabei, wie er in die Flammen starrte: Das Spiel der Schatten machte den Eindruck, als würden sich Gestalten im Feuer winden – Männer und Frauen, die von den widerlichen Flammen gefangen waren und deren Umrisse zu etwas Riesigem, Monströsen verschmolzen, zu etwas Unheiligem. Sogar jetzt noch lauerte die Erinnerung daran in einer Nische seines Gedächtnisses und beschmutzte wie ein Trauma aus der Kindheit alles, was es berührte.

Er riss seinen Blick von den Flammen los und versuchte, die verfluchten Erinnerungen zu verdrängen. Thystra beobachtete ihn. Die Augen der Aelfe huschten in dem grünlichen Schein wie die eines in die Enge getriebenen Tieres hin und her, doch ihr Gesichtsausdruck zeigte ein grausames Verständnis, wenn auch nicht direkt Mitgefühl – sie hatte ebenfalls erlebt, was ihn verfolgte.

Sie musterte ihn lange, nickte dann und wandte sich wieder dem Ausgang zu, um ihre Wache fortzusetzen.

Hess nahm einige tiefe, langsame Atemzüge, während sich seine Hände in seine Knie gruben. Stille legte sich über das Lager und wurde nur ab und an von einem metallischen Knacken des Feuers unterbrochen. Obwohl er zu Tode erschöpft war, wusste Hess, dass der Schlaf lange auf sich warten lassen würde.

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Für die Kanonen von Paxton – Scott, Sean, Big Dave, Hank, Chuck, Craig – und all die Schlachten, die wir geschlagen haben. Noch nie hatte ich bessere Gegner, noch bessere Freunde.

Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe 2018 in Großbritannien herausgegeben.
Diese Ausgabe 2018 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Originaltitel: The Red Hours.
Deutsche Übersetzung: Verena Pschorn.
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Umschlagbild: Akim Kaliberda.

Die Roten Stunden © Copyright Games Workshop Limited 2018. Die Roten Stunden, GW, Games Workshop, Black Library, Warhammer, Warhammer Age of Sigmar, Stormcast Eternals und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit.
Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-78030-657-5

Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige Genehmigung des Herausgebers reproduziert, digital gespeichert oder in irgendeiner Art und Weise, elektronisch, mechanisch, als Fotokopie, Aufnahme oder anders übertragen werden.

Dies ist eine fiktive Erzählung. Alle Charaktere und Ereignisse in diesem Buch sind fiktiv und jegliche Ähnlichkeit zu real existierenden Personen oder Begebenheiten ist nicht beabsichtigt.

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